蝉总科（Cicadoidea）的昆虫通称为“蝉”，俗称“知了”，在英文中叫Cicadas。蝉在中国各地或各种方言中有不同的称谓，如 蛭蟟（zhìliáo）、蛣蟟（jiéliáo）、借落子（jièlàzì）、知了（zhīliǎo）、知拇吖（zhīmǔā）、哔蝉（bìchán）、海咦（hǎiyí）、知了龟（zhīliǎoguī）、知了猴（zhīliǎohóu）蛣蟟龟（jiéliáoguī）、爬杈（páchā）等，在云南陆良叫知溜子（zhīliūzī）。在中国古代，对蝉也有很多称谓，如蜩蜩tiáo）、蜺（ní）、䗁（jì）、蝒（mián）、螓（qín）、蠽（jié）、五色（wǔsè）、日暮（rìmò）、丕蜩（pītiáo）、茅蜩（máotiáo）、秋蜩（qiūtiáo）、蚱蝉（zhàchán）、寒蜩（hántiáo）、寒螀（jiāng）、螂蜩（lángtiáo）、蜻蜻（qīngqīng）、蜓蛛（tíngzhū）、螗蜩（tángtiáo）、蟪蛄（huìgū）、螗蛦（tángyí）、马蜩（mǎtiáo）、螇螰（xīlù）等。关于古人对这些称谓词的发音，肯定与现代普通话之间有很大差异。如“蜩”，普通话中读“tiáo”，但古人肯定不是读这个音。因为蜩是个形声字，从虫，音周，而“tiáo”根本不像蝉的鸣声。蜩在广州音中读作”tiu”，倒有点像蝉鸣声，估计比较接近古音。如用广州音读《诗经·国风·豳风.七月》，估计比用普通话读更押韵，音律更优美：

“……

四月秀葽，

五月鸣蜩★（指蝉，广音读tiu）。

八月其获，

十月陨萚。

一之日于貉，

取彼狐狸，

为公子裘。

二之日其同，

载缵武功。

言私其豵，

献豣于公。

……”



仅分布于新西兰的“合唱蝉”（Chorus cicada）

蝉在日语中写作“蟬”，读作“せみ”，很明显是源自古汉语。英语中称蝉为“cicada”，复数形式为“cicadas”，源自拉丁语，也是个拟声词。

蝉总科下设两个科，即螽蝉科（Tettigarctidae）和蝉科（Cicadidae）。螽蝉科只描述了2种，而且都分布在澳大利亚，一种分布在澳大利亚南部，另一种分布于塔斯马尼亚。英语中称它们为“hairy cicadas”，可汉泽为“毛蝉”。蝉科有3000多种，而且还不断有新种被发现和描述。除了南极以外，地球上各大陆均有蝉的分布。世界上最大的蝉是生活在马来西亚的帝王蝉（Malaysian emperor cicada， Megapomponia imperatoria），其翅展可宽达20cm。蝉还为个最大的特点，那就是若虫要变为成虫，需要很漫长的生长时间。相对于若虫历期，成虫的寿命不长，通常也就几个月的时间。

一只十七年蝉（17-year cicada，Magicicada）

在己发现的3000多种蝉中，绝大多数分布于热带地区，其次是温带地区。大多数属生活于有很的生物地理区域，这是蝉的地理分布特性或地域性（endemism）。在澳大利亚和新西兰，人们已发现了数百种蝉。在南非约有150种，在美国和墨西哥北部有170多种，在拉丁美洲地区至少有800种，东南亚有200多种，古北区（包括欧洲、亚洲北部阿拉伯北部以及非洲的撒哈拉以北部分）约有100种，欧洲南部有几种。另外，英格兰仅有1种，叫新森林蝉（New Forest cicada，Cicadetta montana），这种蝉也会发生在 欧洲大陆的其他地区。随着声学分析技术的发展，很多人类未知的蝉将逐步被发现。

蝉科分为以下4个亚科：

1. 蝉亚科（Cicadinae）

2. 裸蝉亚科（Tibicininae或Tettigadinae）

3. Tettigomyiinae

4. 大叶蝉亚科Cicadettinae

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