驱动系统是向机械结构系统提供动力的装置。根据动力源不同，驱动系统的传动方式分为液压式、气压式、电气式和机械式4种。早期的工业机器人采用液压驱动。由于液压系统存在泄露、噪声和低速不稳定等问题，并且功率单元笨重和昂贵，目前只有大型重载机器人、并联加工机器人和一些特殊应用场合使用液压驱动的工业机器人。气压驱动具有速度快、系统结构简单、维修方便、价格低等优点。但是气压装置的工作压强低，不易准确定位，一般仅用于工业机器人末端执行器的驱动。气动手抓、旋转气缸和气动吸盘作为末端执行器可用于中、小负荷的工件抓取和装配。
对机器人来说，电机的尺寸和重量非常敏感，通过高磁性材料优化、一体化优化设计、加工装配工艺优化等技术的研究，提高伺服电机的效率，减小电机空间尺寸和降低电机重量，是机器人电机的关键技术之一。
在减速比不能较大调整的情况，电机的转速则直接影响着机器人的末端速度和工作节拍；而且速比太低会影响电机的惯量匹配，因此提高电机的转速也是机器人电机的关键技术之一。
工业机器人是实现柔性自动化的基础设施，越来越灵活的机器人产品满足工厂的需求，有利于加快企业对市场的响应速度。工业机器人发展前景表明，易于使用的机器人可以很容易地集成到生产过程中，使工业机器人在许多行业中得以部署，以维持生产。
除了专门设计的工业机器人外，一般工业机器人在执行不同的作业任务时具有较好的通用性。比如，更换工业机器人手部末端操作器（手爪、工具等）便可执行不同的作业任务。
工业机器人在上下料领域的应用
上下料机械手主要实现机床制造过程的完全自动化，并采用了集成加工技术，适用于生产线的上下料、工件翻转、工件转序等等。在国内，机械加工很多就是用专机或人工进行机床的上下料，这在以前或许还是很适合的，但现在科技日新月异，产品更新迭代更快，这种传统的模式就暴露了很多的问题。其一，专机面积大，维修不方便；其二，柔性不足，很难满足现在的产品结构调整；其三，人工劳动强度大会导致事故，而且人工上下料稳定性不够。因此上下料机器人横空出世，逐渐进入我们的视野。
