人体都有恒定的体温，一般在36--37度，所以会发出特定波长的红外线，被动式红外探头就是探测人体发射的红外线而进行工作的。人体发射的9.5um红外线通过菲涅尔镜片增强聚集到红外感应源上，红外感应源通常采用释电热元件，这种元件在接收到人体红外辐射温度发生变化时就会失去电荷平衡，向外释放电荷，后续电路经检测处理后就能触发开关动作。人不离开感应范围，开关将持续接通；人离开后或在感应区域内长时间无动作，开关将自动关闭负载。
如果温度变化为△T，其对应的电荷变化就产生△V的变化，因此，传感器输出△V。随着时间的延长，传感器表面就会重新吸附空气中的离子并相互抵消由此而达到如图2c所示的中和状态。此时，传感器又恢复到没有输出（O）。当温度下降时，温度又回到原来的状态（T），由于温度的下降变化件（相对而言）过程与温度上升变化相反，所以，传感器表而的电荷变化与上升时变化过程刚好相反，是个反过程。
由于热释电型红外线传感器的输入阻抗极高，非常容易引入噪声。在自然界中，所有物体辐射的热能都与自身的温度成正比。物体的温度越高其辐射热能的峰值波长就越短。温度在36～37℃的人体辐射出来的热能峰值约在900～1000nm的红外线，因此，完全可以用热释电型红外线传感器检测到人体的有或无。为了在监测人体有或无的过程中避免太阳光和照明灯光等光线的影响，通常对热释电型红外线传感器表面附加上滤光片，同时，由于人体的移动比较缓慢，因此还需要带有很高的效率，能够聚焦的菲涅尔透镜等配件，才能满足实际的使用需要。
