水土保持是指对自然因素和人为活动造成水土流失所采取的预防和治理措施。八十年代以来，进入了一个以小流域为单元开展水土流失综合治理的新阶段。小流域是指以分水岭和出口断面为界形成的面积比较小的闭合集水区。流域面积至大一般不超过50平方公里。每个小流域既是一个独立的自然集水单元，又是一个发展农、林、牧生产的经济单元，分布在大江大河的上游。一个小流域就是一个水土流失单元，水土流失的出现、发展全过程都在小流域内产生具有一定的规律性。
主要措施：工程措施、生物措施和蓄水保土耕作措施是水土保持的主要措施。
工程措施指防治水土流失危害，保护和合理利用水土资源而修筑的各项工程设施，包括治坡工程（各类梯田、台地、水平沟、鱼鳞坑等）、治沟工程（如淤地坝、拦沙坝、谷坊、沟头防护等）和小型水利工程（如水池、水窖、排水系统和灌溉系统等）。
生物措施指为防治水土流失，保护与合理利用水土资源，采取造林种草及管护的办法，增加植被覆盖率，维护和提高土地生产力的一种水土保持措施。主要包括造林、种草和封山育林、育草。
蓄水保土指以改变坡面微小地形，增加植被覆盖或增强土壤有机质抗蚀力等方法，保土蓄水，改良土壤，以提高农业生产的技术措施。如等高耕作、等高带状间作、沟垄耕作少耕、免耕等。 开展水土保持，就是要以小流域为单元，根据自然规律，在全方面规划的基础上，因地制宜、因害设防，合理安排工程、生物、蓄水保土三大水土保持措施，实施山、水、林、田、路综合治理，至大限度地控制水土流失，从而达到保护和合理利用水土资源，实现经济社会的可持续发展。因此，水土保持是一项适应自然、改造自然的战略性措施，也是合理利用水土资源的必要途径；水土保持工作不仅是人类对自然界水土流失原因和规律认识的概括和总结，也是人类改造自然和利用自然能力的体现。
在监督管理方面，水土保持“三同时”制度全方面落实，近10年来共审批生产建设项目水土保持方案34万个，生产建设单位投入水土保持资金4000多亿元，减少水土流失量20多亿吨，人为水土流失得到有效遏制。在生态修复方面，有1250个县出台了封山禁牧政策，累计实施封育保护面积72万平方公里，使45万平方公里生态得到初步修复。建成清洁小流域300多条，各地积极探索生态安全型、生态经济型、生态环境型小流域建设，进一步丰富了小流域治理的内涵。