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水路运输与其他运输方式相比，具有如下特点：
一是水路运输运载能力大、成本低、能耗少、投资省，是一些国家国内和国际运输的重要方式之一。例如一条密西西比河相当于10条铁路，一条莱茵河抵得上20条铁路。此外，修筑1千米铁路或公路约占地3公顷多，而水路运输利用海洋或天然河道，占地很少。虽然此佣金被租船人作为减少运费或租金的手段，但有可能被船东调整。在我国的货运总量中，水运所占的比重仅次于铁路和公路。
二是受自然条件的限制与影响大。即受海洋与河流的地理分布及其地质、地貌、水文与气象等条件和因素的明显制约与影响；水运航线无法在广大陆地上任意延伸，所以，水运要与铁路、公路和管道运输配合，并实行联运。
三开发利用涉及面较广。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排涝、水力发电、水产养殖以及生产与生活用水的来源等；海岸带与海湾涉及建港、农业围垦、海产养殖、临海工业和海洋捕捞等。
2012年，全球经济复苏乏力，大部分国际海运需求持续低迷。2012年10月发布的中国出口集装箱综合d运价指数为1187.72点，较上期下跌2.2%; 上海出口集装箱运价指数为1202.96点，较上期下跌3.6%。2012年欧洲航线传统旺季运输需求始终不振，航线货量缺乏实质性增长动力，船公司并班、停航缩减运力也未能扭转运价水平持续下跌态势，目前运价三个月内累计下跌约600美元TEU，逼近盈亏平衡点。货主码头沿江、河、湖、海的厂矿企业，在原料、燃料、制成品的运输过程中，为了减少倒载和短途运输，降低产品成本，通常都在靠近企业附近，由本企业建设码头。各船运公司为揽货大打价格战，市场运价普遍下跌100—200美元FEU左右。
海洋货物运输是国际贸易运输的主要方式
国际海洋货物运输虽然存在速度较低、风险较大的不足，但是由于它的通过能力大、运量大、运费低，以及对货物适应性强等长处，加上全球特有的地理条件，使它成为国际贸易中主要的运输方式。我国进出口货物运输总量的80%～90%是通过海洋运输进行的，由于集装箱运输的兴起和发展，不仅使货物运输向集合化、合理化方向发展，而且节省了货物包装用料和运杂费，减少了货损货差，保证了运输质量，缩短了运输时间，从而降低了运输成本。在相当长的历史时期内，中国水路运输对经济、文化发展和对外贸易交流起着十分重要的作用。
